On dit qu’elle tire son surnom, « Coco », d’une chanson populaire qu’elle chantait dans un café de Moulins, au début des années 1900. Vrai ou faux, c’était le nom sous lequel elle était connue dans le monde entier. Je ne sais pas pourquoi les musées parisiens à l’origine de cette exposition ont choisi d’utiliser le vrai nom de Chanel, « Gabrielle », alors que « Coco » est une marque.

Peut-être les conservateurs ont-ils voulu tirer un trait sur un épisode peu recommandable de la Seconde Guerre mondiale, lorsque Chanel, ne voulant pas rester cachée en province, s’est ramenée à Paris pendant l’occupation allemande. Son ancienne résidence, le Ritz, était sous le contrôle de la Gestapo, ravie de l’accueillir chez elle. Elle aurait une liaison de longue date avec un fonctionnaire allemand et se proposerait même comme intermédiaire entre les nazis et Winston Churchill, qu’elle considérait comme un ami personnel.

Les années de guerre ont fait l’objet d’un livre de Hal Vaughan en 2011, qui a été dénoncé par les admirateurs de Chanel, qui refusent de la voir taxée d’espionne ou de traître. Elle coche cependant toutes les cases en tant que « collabo ». Bien que Chanel n’ait jamais été traduite en justice, elle s’est retirée du secteur de la mode entre 1939 et 1954, revenant au moment où le monde voulait regarder vers l’avenir plutôt que de s’attarder sur les péchés du passé.

C’est peut-être pour cela qu’il n’y a pratiquement rien dans l’exposition, ni dans l’excellent catalogue traduit du français, qui se penche de près sur les années de guerre. C’est peut-être la raison pour laquelle Chanel renaît en tant que « Gabrielle » digne, plutôt qu’en « Coco » espiègle.

Les pièces de l’exposition comprennent, au centre, un pendentif de diamants, d’émeraudes et de pierres synthétiques porté par Gabrielle Chanel entre 1950 et 1960, et un pendentif et un bracelet crucifix de 1965-66 réalisés par Robert Goossens.Crédit:Julien T. Hamon

Au fond, Chanel était plus moderniste que moraliste. Telle une architecte moderne, elle visait à éliminer toute décoration superflue, créant une mode polyvalente et facile à porter. « Tout mon art », dit-elle, « consiste à couper ce que les autres ont ajouté. »

À une époque où les robes étaient si compliquées qu’il fallait une servante pour les mettre ou les enlever, et une valise de voyage de la taille d’une armoire, elle a produit des vêtements plus légers et plus durables qui pouvaient être portés n’importe où par des femmes aux moyens modestes et aux habitudes indépendantes. .

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Son premier rival, Paul Poiret, a qualifié le style de Chanel de « misérabilisme de luxe», mais elle serait encore en plein essor lorsqu’il fermerait ses portes. « J’ai rendu la mode honnête », était l’une de ses affirmations.

Chanel a été le pionnier de l’engouement pour les articles de sport, qui répondaient aux goûts des garçonne, ou clapet, qui était mince et énergique, qui aimait danser, boire et fumer, jouer au tennis et conduire des voitures. En 1926, après une soirée au théâtre où elle s’est sentie dégoûtée de voir tant de robes ornées de couleurs criardes, elle a eu l’idée de la « petite robe noire ». On s’en est moqué comme d’un geste funèbre, mais ses instincts se sont révélés corrects : cette robe simple et fonctionnelle a été un énorme soulagement pour les femmes qui en avaient assez des modes formelles coûteuses de l’époque. Peu de gens pouvaient se permettre une robe d’un grand couturier, mais une version de la petite robe noire était à la portée de toute femme de la classe moyenne.

Anne Sainte-Marie en tailleur Chanel, photographie de Henry Clarke, publiée dans Vogue US, 1955.

Anne Sainte-Marie en tailleur Chanel, photographie de Henry Clarke, publiée dans Vogue US, 1955.Crédit:Henri Clarke

Comme tant de ses innovations, il a lancé une tendance et sera copié dans le monde entier. Contrairement à d’autres créateurs, Chanel ne s’est jamais inquiétée du piratage, qu’elle considérait comme de la publicité gratuite. La différence entre l’original et la copie bon marché était assez facile à discerner dans les détails, la qualité de la coupe et du tissu.

La plaisanterie était qu’elle avait « inventé la pauvreté pour les milliardaires » parce que les riches étaient maintenant prêts à payer une prime pour quelque chose d’aussi basique. Chanel a parié et gagné sur l’idée qu’elle pourrait rendre les mondains parisiens fous de pudeur puritaine.

A la simplicité des tenues de Chanel s’ajoute un goût pour les bijoux somptueux et théâtraux, inspirés de modèles anciens. Elle a créé des pièces exclusives avec des diamants et d’autres pierres précieuses, et des pièces tout aussi exotiques en utilisant des bijoux artificiels. Elle combinait souvent de vraies et de fausses pierres, mettant l’accent sur le goût personnel plutôt que sur le snobisme superficiel basé sur le pouvoir d’achat.

Créatrice de mode française et femme d'affaires Coco Chanel en 1963.

Créatrice de mode française et femme d’affaires Coco Chanel en 1963. Crédit:Getty Images

Sa source d’argent la plus constante, depuis son apparition en 1921, était le célèbre parfum Chanel n ° 5, un parfum abstrait avec un titre abstrait, vendu dans un flacon élégant et carré qui a été appelé cubiste ou minimaliste. En allant à l’encontre des conventions du packaging de luxe et des essences florales identifiables, elle crée un parfum pour Everywoman.

Lorsque Chanel a fait son retour en 1954, après avoir passé 15 ans hors du jeu, elle a été largement moquée pour s’être appuyée sur les mêmes formules qui avaient fait son succès dans le passé. Mais elle avait chronométré son retour à la perfection, réalisant que le « nouveau look » glamour de Christian Dior, qui a fait ses débuts en 1947, montrait des signes de vieillesse. La logique inéluctable de la mode signifiait que la complexité serait remplacée par la simplicité, l’extravagance par la sobriété. En un an ou deux, Chanel était de retour au sommet. S’opposant à l’esprit des années 60, elle ne fabriquait pas des vêtements pour une saison ou une soirée, mais des vêtements qui resteraient à la mode des années plus tard. « Je suis contre la mode qui ne dure pas », était l’une de ses maximes. Se réservant le droit de se contredire, elle a déclaré à un autre intervieweur : « Plus la mode est éphémère, plus elle est parfaite.

Chanel a créé un parfum pour Everywoman.

Chanel a créé un parfum pour Everywoman.Crédit:Julien T. Hamon

Après avoir échantillonné des défilés de mode dans des musées remplis de créations bizarres et sculpturales qui ne pourraient jamais être portées dans la rue, vous trouverez peut-être le style discret et pragmatique de Chanel trop conservateur. Tous les envolées de l’imagination sont tenues en échec par une logique implacable qui a compris le marché et la psychologie du client. C’est le pouvoir cumulatif de l’invention, le perfectionnisme, l’étendue de la compréhension qui distinguent son travail. Chanel ne s’est pas contenté d’emprunter à l’art moderne, comme Yves Saint-Laurent avec ses robes Mondrian, elle a participé activement à toute l’aventure moderniste. Elle a toujours été une leader, jamais une suiveuse.

La cape en velours rouge et plumes de marabout récemment acquise par la NGV est l'un des points forts de l'exposition.

La cape en velours rouge et plumes de marabout récemment acquise par la NGV est l’un des points forts de l’exposition.Crédit:Galerie nationale de Victoria

L’extraordinaire carrière de Chanel s’est construite sur des paradoxes. Elle a utilisé l’artifice pour sonder les vérités fondamentales de la nature humaine. Elle a conquis les riches avec un style volontairement appauvri et vendu une élégance intemporelle aux classes moyennes. Son succès était un acte de revanche de classe, sa confiance en soi une arme qui a terrassé ses concurrents et ses admirateurs. Jamais conventionnellement belle, elle a charmé une succession d’hommes talentueux et puissants, mais a choisi une existence solitaire. Elle a minimisé ses réalisations pour les élever plus haut en disant : « La mode n’est pas un art, c’est un travail. Si l’art utilise la mode, alors c’est un éloge suffisant.

Ellen Doyle, spécialiste de l'affichage textile, prépare un costume rose (printemps 1966) de la propre collection du NGV pour l'exposition à venir, Gabrielle Chanel.  Manifeste de la mode.

Ellen Doyle, spécialiste de l’affichage textile, prépare un costume rose (printemps 1966) de la propre collection du NGV pour l’exposition à venir, Gabrielle Chanel. Manifeste de la mode.Crédit:Eddie Jim

À d’autres moments, elle a proposé des vues plus larges, déclarant que «la mode a à voir avec les idées, la façon dont nous vivons, ce qui se passe».

En fin de compte, il vaut peut-être mieux admettre que la mode est à la fois un métier et un art : une activité commerciale et une entreprise créative qui peut être aussi frivole ou profonde que la créatrice elle-même. S’engager dans le style et l’intelligence du travail de Chanel, c’est découvrir un remarquable autoportrait.

Gabrielle Chanel : Manifeste de la mode, à la National Gallery of Victoria, jusqu’au 25 avril.



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