Dès la nuit où Bellini a ouvert ses portes, sa foule impatiente s’est installée dans ses sièges comme la «table ronde algonquine» d’Al Hirschfeld. Tous les soirs, les personnalités les plus reconnaissables de Providence se rassemblent dans le restaurant : le secrétaire américain au commerce nouvellement nommé, les magnats de l’immobilier locaux et leurs avocats, les responsables de l’équité rompant le pain et, au centre de tout cela, Joe Paolino Jr. tenant la cour et offrant des embrassades. C’est un centre de réseautage social, habillé d’un décor du milieu du siècle qui ne vous rappelle pas autant que vous met en plein milieu de la grande soirée de Betty Draper. Tout le monde achète une tournée à tout le monde et si vous ne trouvez pas un destinataire digne en quinze minutes chrono, traînez assez longtemps et tout le monde deviendra un ami proche.

La toile de fond de tout ce schmoozing est un palais discret – des tissus d’ameublement de couleur crème avec des touches de rose – mais tout est dominé par des murs et des tables en bois si lourdement coquillés qu’ils brillent comme du marbre poli. L’apparence est tout ici : dans l’espace, dans l’assiette et pour le personnel qui défile en vestes blanches et nœuds papillon noirs ou – dans le cas de la direction – se faufile gracieusement autour de la salle à manger dans des costumes italiens ajustés à leurs cadres minces et chevillés plusieurs pouces au-dessus de la cheville.

Mais le périmètre esthétique s’étend à l’extérieur des portes du restaurant, qui se trouve à l’intérieur de l’hôtel Beatrice de Paolino.

L’intérieur de Bellini intrigue les cinq sens avec son ambiance glamour. Photographie d’Angel Tucker.

Hommage à sa mère, qui sourit largement d’un portrait en mosaïque dans le hall, l’ensemble du projet est imprégné d’énergie féminine. Le décor est peut-être discret et élégant, mais les accessoires sont au centre : des lustres en cristal complexes, des tables d’appoint dorées et des sièges en velours aux tons de bijoux affirment que l’opulence est mieux servie à petites doses. Et il est clair que Bellini, propriété de Cipriani, est d’accord. Connu pour son cocktail homonyme des années 1940, le restaurant embouteille sa propre purée de pêches et le jus aux teintes roses ajoute une touche de dynamisme à ce qui est par ailleurs un menu profondément traditionnel.

Juxtaposées à des surfaces très polies, les assiettes rustiques affirment la présence d’une mère italienne soucieuse de réunir sa famille autour de la table. Les cocktails de fruits mousseux laissent finalement place aux bouteilles (et bouteilles) de Chianti, et s’il existe des plats très composés, les pâtes sont toujours l’essence de cette lettre d’amour maternelle. Les pappardelles maison à la sauce tomate crémeuse (21 $) ne pourraient pas être plus simples et c’est peut-être encore le meilleur plat du menu, une ode délicate mais pleine de gorge à la campagne. En fait, chaque plat de pâtes vaut la peine d’être adoré et quand ils arrivent – généralement en tant que primo – chaque petite ville de personnes, à chaque minute métropole, se tait le temps qu’il faut pour finir une assiette de cacio e pepe (21 $) ou lasagne bolognaise (26 $).

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Tagliardi avec Tartufo Nero di Norcia. Photographie d’Angel Tucker.

Dès que vous vous habituez au côté bucolique de Bellini, cependant, il revient à une approche plus urbaine. Les dégustations de crudo (24 $) sont astucieusement présentées sous une forme minimaliste avec un peu plus que du sel et de l’huile d’olive digne. Le « homard habillé » (30 $) est encore plus austère : une petite pince avec beaucoup de mayonnaise teintée de tomate. Mais le steak tartare (21 $) est comme une balle de réveillon du Nouvel An: habillé à neuf et immergé dans plus de truffe noire qu’une forêt française. (Mystère joyeux : la nourriture est chère chez Bellini, mais celui qui s’occupe des truffes les distribue avec abandon. Tagliardi avec « Tartufo Nero di Norcia » peut être une assiette de pâtes à 28 $, mais c’est aussi une semaine de champignons et son odeur est odorante dans l’air comme un parfum.)

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Pappardelle à la sauce tomate crémeuse. Photographie d’Angel Tucker.

Les plats de viande et de fruits de mer sont modestes mais, comme pour les convives, présentés avec élégance. Le saumon est servi sur une purée de pois luxuriante avec des asperges blanches (28 $) – une composition de Lilly Pulitzer sur une assiette – tandis que le bar côtoie des artichauts parfaitement parés avec une pincée de câpres (39 $). Ces assiettes plus grandes sont de nature sage et, si elles ne suscitent pas la passion d’une assiette de pâtes, elles évoquent une Italie qui est plus Audrey Hepburn que Sophia Loren. Les convives féminines contrent le visage culinaire avec un amalgame de costumes en tweed Chanel, des leggings en daim confortables, suffisamment de bijoux pour imiter les lustres. L’effet décoratif dans ce restaurant – tout comme les avant-postes de NYC et de Coconut Grove – n’est pas de l’embellissement ; c’est une partie intégrante de l’expérience d’être et de voir la beauté dans tous les coins de la pièce. Si c’était il y a quarante ans, on s’attendrait à voir quelqu’un tendre un fume-cigarette en guise d’éclairage au milieu de la salle à manger. Ces jours-ci? Un autre cocktail de M. C, compliments d’un autre effort de Cipriani à Beverly Hills.

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Glace à la pistache. Photographie d’Angel Tucker.

Si le dessert (14 $) fait un détour par quelque chose de plus modeste, c’est uniquement parce que le sucre n’a pas besoin d’être habillé pour faire sa marque. Des quartiers de tiramisu et des boules de mousse au chocolat sortent comme un gâteau lors d’une fête d’enfant : recouverts de crème et de promesses. (Il y a aussi un gâteau Bellini à la vanille qui porte la meringue comme une couronne, imposant avec une joie juvénile, bien qu’il n’y ait pas d’enfants en vue – et aucun client ravi ne semble enclin à en apporter un la prochaine fois.) La panna cotta aux fruits peut être la plus mûre de toutes les offres, mais c’est un bol de glace à la pistache qui se fraye un chemin sous les projecteurs avec simplicité. Il adhère au principe central de Bellini : les classiques ne tombent jamais en disgrâce et chaque ville historique a quelque chose à célébrer. En fait, c’est le mantra qui a clairement conduit à ce mariage entre l’hôtel et le restaurant et qui se manifeste pleinement dans l’espace architectural élancé entre les deux : le hall de Beatrice est adjacent à l'(ancien) mur extérieur du bâtiment de la Bourse de 1887, qui abrite le restaurant, et dans la tour qui l’enveloppe. Un pied dans la tradition, l’autre dans la modernité ? C’est la voie Cipriani, du premier Bellini à la bouchée finale.

50, rue Westminster, Providence, 331-4050, bellinirestaurant.com.
Ouvert tous les jours pour le déjeuner et le dîner. Accessible aux fauteuils roulants. Service de voiturier.
Cuisine Italien moderne.
Capacité Une centaine cool.
Ambiance Jackie Kennedy et Jackie O entrent en collision.
Des prix Entrées et assiettes partagées 16 $ à 30 $ ; pâtes 21 à 28 $ ; plats entre 26 $ et 41 $ ; dessert 14$.
Les choix de Karen Steak tartare, tout type de pâtes, poisson rôti. À noter : les repas ne doivent commencer qu’après l’heure de l’apéritif.





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