La dirigeante d’une organisation à but non lucratif accusée par le FBI d’avoir joué un rôle central dans un stratagème massif visant à détourner des dizaines de millions de dollars destinés à nourrir des enfants nécessiteux a déclaré qu’elle était ciblée pour avoir poursuivi l’État et travaillé avec des entreprises majoritairement minoritaires.

Dans sa première interview depuis un raid du FBI le 20 janvier, Aimee Bock a défendu avec force et parfois en larmes sa direction de Feeding Our Future. Elle a dit qu’elle n’avait jamais volé d’argent et n’avait vu aucune preuve de fraude parmi les plus de 100 sous-traitants que son organisation de St. Anthony a remboursés avec de l’argent fédéral pour distribuer 100 000 repas par jour aux enfants du Minnesota.

« Je crois qu’il s’agit d’une attaque contre une communauté », a déclaré Bock, 41 ans, qui est blanc. « Je pense que c’est une punition pour aller à contre-courant. Et je pense que c’est une punition pour avoir tenu une agence d’État responsable. »

Plus de 200 agents des forces de l’ordre ont fait une descente dans sa maison, son bureau et de nombreux autres sites. Dans quelque 200 pages de documents du tribunal de district américain non scellés ce jour-là, les enquêteurs ont détaillé un stratagème élaboré impliquant environ deux douzaines de personnes qui, selon eux, ont dépensé au moins 48 millions de dollars en aide nutritionnelle fédérale pour des dépenses personnelles, notamment des voyages somptueux, un appartement au Kenya, une maison d’un million de dollars. à Plymouth et une Porsche.

« Presque aucun de cet argent n’a été utilisé pour nourrir les enfants », a écrit l’agent spécial du FBI Travis Wilmer dans un affidavit sous serment pour justifier les perquisitions.

Ni Bock ni personne d’autre nommé dans les mandats de perquisition du FBI n’ont été inculpés au pénal et aucune arrestation n’a été effectuée. Des témoins devraient témoigner devant un grand jury fédéral début février, a déclaré une personne proche du dossier. Au total, Feeding Our Future a reçu 244 millions de dollars de fonds fédéraux dans le cadre du programme de 2018 à 2021, selon le FBI, qui n’a pas allégué que tous ces fonds avaient été détournés.

Alors que les enquêteurs du FBI brossent le tableau d’un réseau enchevêtré de personnes qui semblent profiter des programmes fédéraux qui ont assoupli les règles en raison de la pandémie de COVID-19, Bock a déclaré qu’elle avait des reçus et des documents prouvant que les nombreuses entreprises avec lesquelles elle avait contracté avaient fourni et distribué de la nourriture. Le FBI a maintenant ces reçus, a-t-elle dit, ainsi que tous ses autres dossiers.

Elle a déclaré que Feeding Our Future visitait ces sites de sous-traitants au moins une fois par mois pour vérifier qu’ils suivaient les directives fédérales. Le ministère de l’Éducation du Minnesota (MDE), qui distribue l’argent fédéral, a également visité deux des sites et n’a eu aucune inquiétude, a-t-elle déclaré. Elle ne remboursait les sous-traitants qu’après avoir fourni des repas, a-t-elle dit, puis les entreprises à but lucratif pouvaient utiliser leurs revenus à des fins personnelles.

« Je ne crois pas que Feeding Our Future ait soumis une réclamation invalide », a déclaré Bock.

Pendant plus de cinq ans, Bock a lutté contre MDE pour avoir refusé et retardé des fonds fédéraux à Feeding Our Future et ses sous-traitants. Dans les affaires judiciaires, qui impliquent Feeding Our Future et une autre organisation à but non lucratif où Bock travaillait auparavant, les organisations ont accusé à plusieurs reprises le département de retarder indûment les approbations et les paiements parce que leurs organisations contractent principalement avec des entreprises minoritaires et des organisations à but non lucratif.

« Je suis la dame blanche », a déclaré Bock. « Ce n’est pas un secret. Je peux ouvrir la porte et je peux la maintenir ouverte et assurer la sécurité pour qu’elle soit sûre pour eux [people of color] à traverser. Parce qu’à chaque fois qu’ils ont essayé de venir à la porte, on leur a claqué au nez. »

Bock a accusé le ministère d’avoir fourni au gouvernement fédéral une fausse affaire pénale pour faire dérailler son affaire civile contre MDE, qui devait être jugée en avril. Vendredi, les avocats de Feeding Our Future ont déposé une demande de non-lieu. L’avocat Kenneth Udoibok a déclaré vouloir se concentrer sur l’éventuelle affaire pénale mais avoir l’intention de déposer à nouveau l’affaire civile plus tard.

MDE a refusé de commenter vendredi. Dans une déclaration après le raid du FBI, le département a déclaré qu’il travaillerait pour « s’assurer que les enfants et les familles touchés ont toujours accès à l’aide alimentaire dont ils ont besoin ».

Croissance rapide

Le département américain de l’Agriculture (USDA) finance des programmes de nutrition infantile appelés Child and Adult Care Food Program et Summer Food Service Program, remboursant les écoles, les garderies, les programmes parascolaires et les organisations à but non lucratif pour les repas et les collations des enfants et adultes à faible revenu. .

Les « sponsors », tels que les districts scolaires et les organisations à but non lucratif, postulent auprès du MDE et peuvent ensuite gérer plusieurs sites où la nourriture est distribuée, comme dans les centres communautaires ou les complexes de logements abordables. C’est aux sponsors de superviser la paperasserie et les demandes de remboursement pour ses sites.

En raison de la pandémie de COVID-19, l’USDA a assoupli les directives sur les types d’organisations autorisées à participer aux programmes, les ouvrant aux restaurants à but lucratif et permettant aux repas d’être regroupés dans des packs de plusieurs jours et consommés hors site. Les responsables du MDE ont déclaré aux enquêteurs du FBI que les directives assouplies rendaient les programmes plus vulnérables aux abus, selon les archives.

Bien qu’il ait commencé petit, Feeding Our Future est rapidement devenu le plus grand sponsor indépendant des programmes alimentaires fédéraux de l’État, a déclaré Bock. Feeding Our Future a reçu 197 millions de dollars en remboursements du programme fédéral de nutrition l’année dernière, contre 307 000 $ en 2018.

Dans des mandats rendus publics la semaine dernière, le FBI a contesté la capacité du groupe à fournir autant de repas, notant que certains sites prétendaient nourrir plus d’enfants que certaines des plus grandes écoles de l’État. Le FBI a déclaré avoir visité certains des sites du réseau de 140 sous-traitants de Feeding Our Future et n’avoir trouvé aucune preuve de distribution de nourriture ou de lignes d’enfants.

Sur un site du sud de Minneapolis, le FBI a déclaré avoir installé une caméra de surveillance pour enregistrer l’activité en novembre 2021, lorsque 59 541 enfants auraient reçu des collations et des dîners après l’école par Feeding Our Future.

« Rien ne suggérait que de la nourriture était préparée, servie ou livrée sur le site », a déclaré le FBI dans sa demande de mandat de perquisition.

Bock a déclaré qu’elle n’était pas surprise que le FBI ait documenté une « activité minimale » au cours des deux mois qu’il a filmés sur place. Elle a déclaré que cet emplacement n’était ouvert que quatre heures par semaine le samedi, lorsque les travailleurs livraient une semaine d’épicerie aux familles dans le besoin. Pendant la pandémie, a déclaré Bock, certains sites ont utilisé cette approche au lieu de faire venir les familles sur le site pour manger afin de prévenir la propagation du coronavirus.

« Si le FBI était là en dehors de ces quatre heures, ils ne verront rien », a déclaré Bock.

La part des 244 millions de dollars d’aide fédérale de Feeding Our Future de 2018 à 2021 est allée à des organisations accusées de détournement d’argent n’est toujours pas claire. L’organisation à but non lucratif a travaillé avec plus de 100 partenaires en 2021, et seule une fraction est répertoriée dans les documents du FBI.

Un fournisseur a transféré 4,8 millions de dollars sur les 10 millions de dollars qu’il a reçus pour les repas sur des comptes bancaires privés, selon le FBI, dont au moins 500 000 dollars ont été versés à une entreprise de construction qui effectue des travaux de rénovation. Un autre fournisseur a utilisé plus d’un million de dollars en argent du programme pour acheter deux lots au bord du lac sur le lac Prior, allèguent-ils.

Dans le cas de Bock, selon les enquêteurs, elle a reçu un « pot-de-vin » du propriétaire d’un fournisseur de repas qui soi-disant nourrissait 5 000 enfants par jour. Selon le FBI, la société de restauration a détourné 15 millions de dollars de l’argent du programme et son propriétaire a donné à Bock un chèque de banque de 310 000 dollars en août 2021.

Bock a déclaré qu’elle avait reçu l’argent en paiement pour la vente au propriétaire du restaurant d’une garderie fermée à Burnsville qu’elle n’avait jamais eu le temps d’ouvrir. Le FBI a également déclaré que Bock avait « volé » 600 000 dollars de fonds du programme en acheminant de l’argent vers Handy Helper’s, une entreprise contrôlée par son petit ami. Il aurait utilisé l’argent lors d’un voyage à Las Vegas, où il aurait perdu 9 000 dollars au Caesars Palace, 6 700 dollars chez Gucci, 3 500 dollars chez Louis Vuitton et plus de 21 000 dollars chez Royalty Exotic, une agence de location de voitures de luxe, selon le FBI.

Bock a déclaré qu’elle avait payé 600 000 $ à Handy Helper pour couvrir les travaux de rénovation effectués dans les bureaux de l’entreprise à St. Anthony.

« Je suis un adepte des règles », a déclaré Bock. « Non, je n’ai pas commis de crime. »

Bock a déclaré qu’elle avait moins de 200 000 dollars en banque et ne cachait aucun argent sur des comptes offshore. Elle a dit qu’il était possible mais peu probable que certains des fournisseurs avec lesquels elle travaillait aient détourné de l’argent et qu’elle ne l’ait pas remarqué.

« Cela me surprendrait », a déclaré Bock. « Est-ce que tout est possible ? Bien sûr. Je n’ai pas l’esprit criminel. Pourrais-je être déjoué par quelqu’un qui est doué pour ça ? Je suppose. Mais je crois fermement que ce n’est pas le cas. »

Le département de l’éducation a reproché à plusieurs reprises à Bock la gestion de l’organisation à but non lucratif, notant qu’elle n’avait pas rempli les formulaires fiscaux requis et qu’elle n’avait pas de personnel financier pour gérer son opération complexe et en pleine croissance. Le bureau du procureur général du Minnesota a retiré Feeding Our Future en tant qu’organisme de bienfaisance enregistré l’année dernière après avoir demandé sans succès les formulaires fiscaux et les rapports annuels requis.

Bock a fait face à des problèmes financiers personnels dans le passé. En 2013, elle et son mari de l’époque ont déposé le bilan. Bock a blâmé la dette médicale.

Raid du FBI tôt le matin

Bock a commencé Feeding Our Future en 2016 depuis sa table de cuisine, et il est rapidement passé à 65 employés qui parlent un total de 17 langues, a-t-elle déclaré.

Elle a dit qu’elle a toujours été passionnée par l’aide aux enfants. Après avoir obtenu un diplôme en éducation élémentaire de l’Université du Minnesota Duluth en 2003, elle a travaillé brièvement comme enseignante suppléante.

En 2008, elle a commencé à travailler dans une garderie à Burnsville, où elle a gravi les échelons d’institutrice pour nourrissons à directrice en quatre ans. Elle a dit qu’elle était consternée lorsque d’autres travailleurs lui ont suggéré d’amener ses fils ailleurs parce qu’ils étaient les seuls enfants blancs au centre de Burnsville.

« Cela m’a secoué », a déclaré Bock. « J’ai donc commencé à plaider et à travailler pour m’assurer que nos enfants ne soient pas mis sur un chemin différent. »

Bock a déclaré que Feeding Our Future avait conservé environ 10% de l’argent qu’elle recevait via les programmes de nutrition pour les frais administratifs, ce qui représentait environ 19 millions de dollars en 2021. Elle a déclaré qu’elle s’était payée 190 000 dollars l’année dernière et avait dépensé la majeure partie du reste de l’argent sur la paie.

Pour les dirigeants d’autres organisations à but non lucratif, la croissance rapide de Feeding Our Future est insondable et ils craignent que les allégations ne renforcent la méfiance à l’égard des programmes fédéraux de nutrition qui ont longtemps été sous-utilisés en raison de lourdes réglementations.

« Quand vous regardez les données, c’est tout simplement trop difficile à croire », a déclaré Ellie Lucas, PDG de Hunger Impact Partners, une organisation de défense et de recherche à l’échelle de l’État, ajoutant que le taux de remboursement fédéral couvre le coût de la nourriture et les frais administratifs modestes. « Ces programmes n’ont aucune incidence sur les revenus. Ce n’est pas destiné à enrichir qui que ce soit. »

L’été dernier, Feeding Our Future a rapporté au MDE qu’il fournissait 6,4 millions de repas, soit plus de 12 fois le nombre de repas fournis par le Minneapolis Public School District. Cela représenterait suffisamment de repas pour servir environ un quart de tous les enfants du Minnesota qui auraient droit à des repas scolaires gratuits et à prix réduit, a déclaré Lucas.

Bock a déclaré qu’elle avait trouvé un moyen de développer son organisation en opérant en dehors du système habituel d’achat de nourriture dans les épiceries et les banques alimentaires, en achetant plutôt auprès d’organisations locales et en gardant l’argent dans la communauté.

MDE a commencé à refuser les demandes de Feeding Our Future en 2020 et a signalé la « croissance inexpliquée » des sites à l’USDA. L’association à but non lucratif de Bock a poursuivi MDE devant le tribunal de district du comté de Ramsey, où le juge John Guthmann a déclaré à MDE en avril 2021 qu’il n’avait pas le pouvoir d’arrêter les paiements. En avril, MDE a fourni des informations au FBI, qui a commencé à enquêter le mois suivant.

Le 20 janvier, Bock a déclaré qu’elle avait été réveillée à 7 heures du matin par des agents qui frappaient à sa porte d’entrée. Elle a décrit en larmes quelque 50 officiers se précipitant, tenant des boucliers, un bélier de batterie et des fusils braqués sur elle. Ils ont passé environ quatre heures à parcourir sa maison de Rosemount, a-t-elle dit, confisquant des bijoux, des chaussures, son ordinateur et son téléphone – l’un des plus d’une douzaine de sites fouillés par les forces de l’ordre.

Udoibok a déclaré que les procureurs auraient dû envoyer à Bock une « lettre ciblée » l’informant qu’elle faisait l’objet d’une enquête criminelle et l’invitant à une conversation pour voir s’il y avait une explication innocente.

L’ancien procureur américain Tom Heffelfingers a déclaré qu’il y avait des inconvénients à cette approche.

« Si vous êtes préoccupé par la destruction de documents et que vous souhaitez identifier des employés et d’autres témoins potentiels, un mandat de perquisition est plus susceptible d’être utilisé », a-t-il déclaré.

Un porte-parole du FBI a refusé de commenter. Doug Kelley, un ancien procureur fédéral, a déclaré que la réponse du FBI et le nombre de mandats de perquisition exécutés par les forces de l’ordre sont inhabituels, mais montrent l’ampleur de la fraude présumée. Il a ajouté: « C’était un effort total de la part des fédéraux. »

La rédactrice Maya Rao a contribué à ce rapport.



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