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C’était une victoire qui s’est faite au prix d’une ville.
Après des semaines de siège de Volnovakha dans l’est de l’Ukraine, le général de division Igor Konashenkov, porte-parole du ministère russe de la Défense, a affirmé le 11 mars qu’il avait été «libéré».
Mais après un bombardement incessant de la ville, la Russie affirmait le contrôle d’un désert de décombres et de cendres.
Lorsque la Russie a lancé sa guerre en Ukraine le mois dernier, le Kremlin a déclaré à plusieurs reprises qu’il agissait pour empêcher un « génocide » dans les régions séparatistes de Louhansk et de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine.
Alors que la guerre entrait jeudi dans sa quatrième semaine, les forces russes avaient leur contrôle le plus complet sur le territoire autour de cette zone, connue sous le nom de Donbass. Ils laissent également une traînée de mort et de destruction, dont l’ampleur n’est que vaguement connue des observateurs extérieurs, alors que les combats font rage. Mais les témoignages, les photographies, les preuves vidéo, les déclarations des responsables locaux et les images satellite brossent tous une image cohérente de la destruction à grande échelle.
La ville d’Izyum – qui se trouve à près de 200 miles au nord de Marioupol, la ville assiégée sur la mer d’Azov – est également encerclée par les forces russes depuis deux semaines, et les responsables disent que des dizaines de milliers de personnes sont confrontées à une situation aussi grave comme celui de Marioupol.
« Pas d’eau, pas de lumière, pas de chauffage, pas de nourriture, pas de médicaments, pas de communication. La situation n’est pas meilleure qu’à Marioupol », a écrit mardi l’adjoint au maire d’Izyum, Volodymyr Matsokin, sur Facebook. « Il n’y a personne pour enterrer les morts. Les soins médicaux ne sont pas fournis.
Avant la guerre, Severodonetsk et Lysychansk étaient des villes de plus de 100 000 habitants. Des témoins disent que les deux sont en ruines. Les bombardements russes du jour au lendemain visant la ville de Rubizhne, qui compte 50 000 habitants, ont transformé des rues entières en chaudrons de flammes, a écrit le chef de l’administration militaire régionale de Lougansk, Sergiy Haidai, sur Telegram.
« Au moins 27 maisons ont été incendiées », a-t-il écrit.
Avant sa chute, Volnovakha a lancé le même genre d’appels urgents à l’aide et à l’aide humanitaire qui résonnent maintenant dans tout l’Est.
À environ 40 miles au nord de Marioupol, Volnovakha était considérée comme une cible stratégique clé pour les forces russes alors qu’elles pressaient de se déplacer sur Marioupol, de sécuriser la région et d’établir un pont terrestre entre la Crimée et la Russie.
Les responsables ukrainiens estiment que 90 % des bâtiments ont été détruits et sont inhabitables. Il n’y a pas d’estimation officielle des personnes tuées.
« En général, Volnovakha avec son infrastructure en tant que telle n’existe plus », a déclaré Pavlo Kyrylenko, le gouverneur de la région de Donetsk, à la chaîne de télévision ukrainienne Direct.
Dmytro, 29 ans, a décrit une scène de chaos et de désespoir lorsqu’il s’est enfui avec trois parents plus âgés le 4 mars. Les gens se sont précipités vers la place principale de la ville, espérant s’échapper, lorsque d’autres obus russes ont explosé à proximité.
« Tous ces gens ont dû se cacher dans des bâtiments », a-t-il dit. « Mais puisque ces bâtiments ont tous été détruits, ils se sont simplement cachés derrière les murs brûlés. Partout où ils le pouvaient.
« Autour de la place, il y a des immeubles de boutiques, des magasins. Tout a été brûlé en noir », a-t-il dit. La gare brûlait également. Il a dit que sur la place principale, il a vu un corps, dont il s’est seulement rendu compte qu’il était mort après s’être approché.
« Dieu merci, ça n’a pas duré longtemps », a-t-il dit. « Quelqu’un est venu nous chercher. Des civils réguliers sont également venus en voiture pour aider à faire sortir les gens. Celui qui avait une place dans la voiture en ramassait d’autres. Dieu merci, nous avons pu nous en sortir.
Pavlo Yeshtokin, 30 ans, s’est également échappé. Mais son père, qui avait travaillé dans un supermarché appelé le Panier Généreux, est resté plus longtemps en ville. À peine six jours après le début de la guerre, il a dit à son fils que presque tout avait été détruit.
Tous les bâtiments les plus récents et le principal marché de la ville ont été incendiés, a-t-il déclaré. Les vieilles maisons sont plus durables, a-t-il dit, et étaient debout même s’il leur manquait un mur.
M. Yeshtokin, un journaliste, a déclaré que lorsqu’il s’était enfui, il n’avait pas emporté grand-chose, pensant qu’il pourrait revenir. Il a déclaré qu’il n’y avait plus d’autorités ukrainiennes dans la ville et qu’aucune aide humanitaire ne pouvait être apportée par le gouvernement ukrainien.
Le lendemain de la prise de contrôle par les Russes, le ministère de la Défense à Moscou a publié un communiqué indiquant que « des mesures humanitaires appropriées sont prises avec la population et qu’aucun des habitants ne quittera son domicile ».
L’allégation n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante.
M. Yeshtoken a déclaré avoir vu des vidéos sur les médias russes montrant ses soldats en train d’apporter leur aide, mais il pense qu’il s’agit d’une version déformée de la réalité. « Personne n’a l’air normal, vif – ils ont le visage rouge, apparemment en état de choc, effrayés, se déplaçant lentement, assis par terre », a-t-il déclaré.
Il n’y a eu aucun effort pour reconstruire quoi que ce soit, a-t-il dit. « Les gens continuent de vivre dans les sous-sols et se promènent de maison en maison », a-t-il déclaré.
Sa grand-mère fait partie de ceux qui ont survécu dans les ruines.
« Mon père est allé chez sa mère de 92 ans », a déclaré Pavlo. « Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Il l’a enveloppée dans des couvertures, lui a parlé et est partie.
« Le lendemain, il a été évacué, mais sa grand-mère est restée là. Nous ne savons pas ce qui lui est arrivé », a-t-il dit.
Les tentatives pour la joindre ont échoué, a-t-il dit. Son père n’a pas été autorisé à revenir la chercher, et même les proches du côté russe de la frontière ne peuvent pas accéder à la ville. On leur a dit que les gens pouvaient venir en Russie, mais personne n’est autorisé à voyager de Russie vers les ruines de Volnovakha.
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